전국 지자체마다 앞 다퉈 지역화폐를 발생하고 있다. 이미 전국 11개 시·도 60여개 기초자치단체가 지역화폐를 사용하고 있을 정도다. 공무원 복지수당, 시상금 등의 용도로 활용되고 있다. 올해 지역화폐 발행규모가 3000억원을 넘을 것이란 전망이 나오고 있다. 그러다보니 우리지역만 지역화폐를 발생하지 않으면 손해라는 인식을 갖는 것도 사실이다. 지역화폐 발생은 지방선거 때 후보들의 단골메뉴이기도 하다.
지역화폐는 지역에서 발행해 지역 안에서만 쓸 수 있는 결제수단이다. 충남 지역화폐 또한 사용지역이 도내 전역이 아닌 해당 시·군으로 제한된다. 특정 지역으로의 쏠림 현상을 막기 위한 조처다. 지자체가 지역화폐를 발행하는 가장 큰 이유는 지역경제 활성화에 있다. 지자체가 발행하고 관리하는 탓에 자금의 역외유출을 막고 지역 내 소비를 촉진할 수 있다. 2017년 기준 충남의 지역내총생산은 124조4000억원으로 전국 3위이나 소득 역외유출이 27조9000억원(전국 1위)으로 심각한 수준이다.
장점 못지않게 단점도 있다. 우선 지역화폐 유지비용이 발행액의 10%나 돼 부담이 적지 않다. 공무원이나 지역 기업에 의존할 경우 이용이 극히 제한적일 수 있다. 지역화폐 가맹점 확보, 결재 시스템 구축 등 인프라 확충이 관건이다. 지역화폐를 잘 활용해 연착륙하는 지자체가 있는 반면 별 효과를 보지 못해 지역화폐 폐지를 결정한 지자체도 있다. 지역화폐가 자금유출을 막고, 소상공인들의 소득증대에 기여할 수 있도록 치밀하게 대처해야겠다.